溯源新策略发现新冠肺炎的起源符合自然演化过程

8月31日，记者从中国科学院遗传与发育生物学研究所获悉，研究人员提出了一种追踪新冠肺炎来源的新策略，即通过识别新冠肺炎基因突变的光谱特征来估计新冠肺炎的历史宿主。

研究发现，新冠肺炎在疫情发生前积累的突变特征与野生蝙蝠尤其是菊蝠的细胞环境高度一致，这意味着新冠肺炎的起源符合自然进化过程。该研究为新冠肺炎的自然起源提供了公开、透明和实证的数据支持。相关研究成果在线发表于综合英语学术期刊《The Innovation》。

目前发现，从灰霉菌属分离的蝙蝠病毒RaTG13与新冠肺炎的基因组序列最接近，其基因序列与新冠肺炎的相似度仅为96.2%。“蝙蝠病毒RaTG13和新冠肺炎之间的进化分歧发生在大约50年前。根据进化分析，新冠肺炎在疫情爆发前已经积累了500多个突变。”论文合著者、中国科学院遗传与发育生物学研究所研究员钱文峰说。

有鉴于此，研究人员提出了利用新冠肺炎500多个突变的光谱特征来推断新冠肺炎历史宿主起源的策略。

首先，研究人员确定了这一策略应该满足的前提条件。“我们需要确认三个前提条件：第一，不同宿主的细胞环境不同，会对其携带的病毒基因组产生宿主特异性突变；第二，病毒基因组的新突变主要是宿主细胞环境造成的；第三，病毒在进化中积累的突变特征主要由新的突变决定。”钱文峰解释道。

在建立了新溯源策略的理论基础后，研究人员构建了SARS病毒、中东呼吸综合征病毒、新冠肺炎病毒以及与其相关的16种冠状病毒的进化树。钱文峰指出，这些病毒是由其他研究人员从人类、蝙蝠、骆驼、果子狸、穿山甲和刺猬等不同物种中分离和测序的。

“通过识别这些病毒进化史不同时期积累的突变，我们发现来自不同宿主的病毒具有不同的突变特征。宿主种类差异越小，病毒的突变特征越相似。”论文合著者、中国科学院遗传与发育生物学研究所副研究员栾青表示，这一结果证实了根据其突变特征推断其历史宿主的计算生物学策略的可行性。

为了推测新冠肺炎的进化史，研究人员分析了这一时期新冠肺炎产生的突变特征，发现新冠肺炎在疫情爆发前积累的突变特征与野生蝙蝠(尤其是菊蝠)的细胞环境高度一致。“也就是说，新冠肺炎的起源与自然过程是一致的，这为新冠肺炎的自然起源提供了公开、透明、实证的数据支持。”易青解释道。