一位女科学家发现了抑郁症在大脑中的发病机制

抑郁症已经成为当代最受关注的精神疾病之一。它影响着全世界数亿人的生活，但人们对其原因了解不够。浙江大学神经科学中心执行主任胡领导的团队发现了抑郁症的核心机制。这或许会成为未来人们进一步了解和对抗抑郁症的福音。

胡因其在社会和情绪神经科学方面的重要发现获得了许多奖项，最近一次是在6月底。她于2022年获得欧莱雅-联合国教科文组织世界杰出女科学家成就奖。

胡团队的关键发现最初与氯胺酮有关。“这种药对于挽救病人的生命非常重要。如果使用传统医学，我们将需要几个星期来改善试图自杀的人的思想。太慢了，太晚了。”胡海军说。

然而，长期滥用氯胺酮可能会引起多种不良反应，包括头痛、记忆力下降、短暂性高血压和焦虑。在氯胺酮被非法滥用的场景中，它有一个更熟悉的名字：毒品“k粉”。

氯胺酮是如何起作用的，为什么起作用这么快，对科学家来说是非常重要的基础科学问题。胡说，“因为它可以帮助我们了解像抑郁症这样复杂的大脑疾病的真正核心机制是什么。”

“我们发现大脑中有一个非常小的细胞核，但它在调解负面情绪方面起着非常大的作用。我们也称之为大脑中央的‘反奖赏中枢’。”胡说，“我们发现，在抑郁状态下，这个小核群中的活动出现异常，或者进入了一种特别高的放电状态。这种“反奖励中心”的过度激活导致了大脑“奖励中心”的过度抑制，而大脑“奖励中心”是核快感、心脏快感和与奖励感觉有关的化学物质(如多巴胺和血清素)的来源。所以这可能是人进入抑郁状态的原因。”

胡团队还发现，氯胺酮之所以能快速起效，是因为它能快速阻断“反奖赏中枢”的过度放电或过度激活，从而充当“开关”，阻止“反奖赏中枢”对“奖赏中枢”的过度抑制，从而快速抑制抑郁症。

“在这个过程中，我们还发现了两三个新的、不同的分子靶点，可以作为抗抑郁药的潜在靶点。”胡海军说。

从基础研究取得突破的第一天起，的团队就开始了成果转化和应用的研究。“我们基础研究的一个重要意义是，氯胺酮不是唯一的选择。”胡表示，目前其研究中的应用相关方向包括：希望对氯胺酮的分子结构进行改造，保留其抗抑郁作用，去除其成瘾性和其他副作用。

另外，就是扩大对象。胡说，“至少有一个分子靶点和氯胺酮靶点都在同一条通路上起作用。我们预测阻断这一靶点也会有抗抑郁作用。临床上已经有针对这个靶点治疗其他疾病的药物。两年多前，我们开始和临床团队合作，用老药新思想治疗抑郁症。这些工作都在进行中。”

大突破固然可喜，但背后却是已经发生并将持续的漫长“孤独”。从基础研究到特效药成功一般需要10到20年。在胡海军看来，“一方面，不能违背药物研发规律，急于求成；同时，我们应该保持乐观的态度，因为了解疾病的机制是万里长征的第一步。”

“我从来不觉得科研是一件无聊的事情。在我看来，科学家是世界上最好的职业。”她说。

胡对脑科学的研究始于大学。然而，胡转向今天的研究方向，是根据他新发现的研究兴趣进行多次调整的结果。博士后期间，她对“情绪如何影响学习和记忆”特别感兴趣。情绪在神经科学中也是一个相对未被探索的领域，这也成为胡实验室独立工作的方向。

“对于科学家来说，如果一个领域是相对未开垦的，同时问题又是有趣的、重要的，我认为这些都是吸引科学家研究的特点。”胡说，“另一点是，这项研究具有潜在的社会意义，因为与情绪有关的疾病，包括抑郁症，现在影响着社会上很大一部分人。这是另一个原因。”

她多次选择放弃自己的“舒适区”。博士毕业时，她可以和导师留在原来的领域，通过果蝇这样的小模型生物，继续研究成熟的神经发育问题。但她最终还是选择了遵从自己的内心。因为在读博期间，她发现自己最感兴趣的是动物行为及其背后的大脑机制。

这是一个具有挑战性的转折。正因如此，胡从零开始学习了许多新技术，“在试错和摸索中度过了博士后研究的前两年”。

“我认为科学工作中最重要的品质是韧性。毅力不是比喻，而是科学研究中的现实。”胡曾经听过一句话，形象地反映了科学界的一些事实：如果50%的实验都是预期的结果，那么这个课题就应该被放弃，因为它不够创新。“我们每天70%以上的时间都是面对失败或者实验暂时不成功而度过的，所以韧性的锻炼是实验科学家的基本功。”

“科研就像一场你不知道终点在哪里的马拉松。你得调整自己的节奏，有时快，有时慢，有时有同伴，有时一个人。”胡说，不知道目的地是哪里是一种挑战，但来自未知的魅力也“总是让你充满希望”。