哈勃观察到类木巨行星的形成

美国科学家借助哈勃太空望远镜，直接观测到太阳系外类木行星AB Aurigae b的形成过程。他们指出，这个剧烈的过程支持了一个长期争论的关于木星形成的理论，——“星体不稳定性”，即巨行星可以通过引力不稳定性的过程由大量坍缩的气体形成，而不是仅仅通过标准的“核吸积”。相关研究发表在最新一期《自然天文学》杂志上。

天文学家认为所有的行星都是由来自星盘的物质组成的。类木行星形成的主流理论称为“核吸积”，这是一种“自下而上”的方法，即嵌在行星盘中的行星由大小不一的小天体生长而成，形成的内核会慢慢从行星盘中积聚气体。“星盘不稳定性”是一种“自上而下”的模型，即当恒星周围的大质量星盘冷却时，引力导致星盘迅速分解成一片或多片，然后形成行星。

在最新的研究中，科学家利用哈勃太空望远镜和昴宿星团望远镜探测并观测到了AB Aurigae b，其质量约为木星的9倍，其围绕主星的距离是冥王星和太阳的两倍。他们认为，在如此遥远的距离上，木星大小的行星通过核吸积形成需要很长时间。因此，这颗类木行星很可能是通过“星盘不稳定性”形成的。

研究负责人、昴宿星望远镜和美国国家航空航天局(NASA)埃姆斯研究中心的天体物理学家泰恩库里(Tyne Curry)等人将哈勃太空望远镜提供的数据与位于夏威夷莫纳克山顶的昴宿星望远镜上最先进的行星成像仪器SCExAO的数据进行了比较，并证实了他们的结论。

卡内基科学研究所的艾伦博斯(Allen Bose)强调：“这一新发现有力地证明了一些气体巨行星可以通过‘星盘不稳定性’的机制形成。归根结底，引力是最重要的，因为恒星形成过程中的残余物最终会被引力拉在一起，以某种方式形成行星。”

了解类木星行星的早期形成阶段，对于科学家进一步了解大质量气体巨行星的演化具有重要意义，也有助于天文学家更好地了解太阳系的历史。研究人员还计划使用美国宇航局的詹姆斯韦伯太空望远镜进一步研究御夫座AB等原行星的化学成分。