探测外星人是否存在？甲烷可能是关键

除了地球以外，其他星球上有生命吗？证据不可能像外星人飞船降落在巴黎埃菲尔铁塔旁那样引人注目，但更有可能来自对遥远的行星——的观测，它含有暗示生物活动的大气化学物质。28日发表在《美国国家科学院院刊》上的一项新研究证明，如果宇宙中存在丰富的生命，其大气中的甲烷是第一个可以探测到的地球以外的生命迹象。

甲烷是地球大气中一种重要的痕量气体，含量不到百万分之二。这项新研究的主要作者、加州大学圣克鲁斯分校天文学和天体物理学研究生玛吉汤普森(Maggie Thompson)说：“在地球上，大多数甲烷是由生命产生的。”非生物产生的甲烷比例很小。

研究人员指出，甲烷是一种良好的生物特性。首先，即使外星生命的生物化学与地球生物圈完全不同，但甲烷的产生对于任何碳基生命来说都是一种明显而简单的代谢策略，因此其他地方的生命产生甲烷并不奇怪。

其次，如果没有生命体的持续补充，甲烷在可居住的岩石行星大气中不会持续很久。在地球上，大气中的甲烷是不稳定的，容易被光化学反应破坏，但地球上有生物在不断补充甲烷。

第三，甲烷的非生物过程来源，如火山作用或大洋中脊与热液喷口之间的化学反应，难以维持甲烷供应。例如，火山释放的气体会向大气中添加甲烷和一氧化碳，但生物活动往往容易消耗一氧化碳。因此，非生物过程不容易产生富含甲烷和二氧化碳的宜居行星大气，但几乎没有像地球上那样的一氧化碳。

研究人员得出结论，对于围绕类太阳恒星运行的岩石行星，如果大气中也存在二氧化碳，甲烷比一氧化碳更丰富，并且可以排除极度富含水的行星成分，那么大气甲烷更有可能被认为是生命存在的强烈指示。

该研究强调，其他行星环境可能非常多样，可能存在其他非生物甲烷产生过程。

与大气中的氧气等其他潜在生物特征不同，甲烷是詹姆斯韦伯太空望远镜能够探测到的少数气体之一。实习记者张家欣