实验性mRNA艾滋病疫苗前景看好

美国国家过敏和传染病研究所的科学家说，一种基于基因的实验性艾滋病毒疫苗在小鼠和非人灵长类动物中显示出希望。发表在《自然医学》的研究表明，这种新疫苗是安全的，可以引发针对艾滋病毒样病毒的抗体和细胞免疫反应。与未接种疫苗的动物相比，恒河猴多次接种初始免疫疫苗后感染猴/人类免疫缺陷病毒嵌合病毒(SHIV)的风险降低了79%。该论文的合著者、国家信息与发展研究所所长安东尼福奇说，这项研究成果代表了一种很有前途的方法。

实验疫苗的工作原理与mRNA新冠肺炎疫苗相似，但它不携带冠状病毒刺突蛋白的mRNA指令，而是提供编码指令来制造两种关键的HIV蛋白，——Env和Gag。接种的动物肌肉细胞将这两种蛋白质组装在一起，产生病毒样颗粒(VLP)，其表面散布着大量的Env拷贝。由于缺乏完整的艾滋病病毒遗传密码，这些VLP可以像艾滋病病毒一样刺激免疫反应，但不会引起感染或疾病。

研究人员报告说，在实验中，两次注射形成VLP的mRNA疫苗在所有动物中诱导了中和抗体。小鼠根据mRNA指令产生的Env蛋白与整个病毒中的Env非常相似，这是对之前实验性HIV疫苗的改进。

研究小组随后在恒河猴身上测试了Env-Gag VLP基因疫苗。疫苗接种计划的细节因接种动物的亚组而异，但它们都涉及使用经过改良的疫苗来优化抗体生产，以启动免疫系统，并且在一年内进行了多次强化接种。强化疫苗包含来自两个艾滋病毒进化分支的Gag mRNA和Env mRNA，而不是初级疫苗中使用的那种。研究人员使用多种病毒变异体，优先激活针对Env中更保守的“共享”区域(广泛中和抗体的目标)的抗体，而不是针对每个病毒株差异较大的可变区域。尽管注射了高剂量的基因，疫苗的耐受性良好，在恒河猴身上只有轻微的暂时副作用。

从第60周开始，免疫和未免疫的猕猴对照组每周通过直肠粘膜暴露于SHIV。因为非人灵长类动物不容易感染HIV-1病毒，科学家在实验环境中使用嵌合SHIV，因为病毒会在猕猴体内复制。在每周接种13次疫苗后，7只免疫猕猴中有2只未被感染。其他免疫恒河猴的感染一般延迟，平均感染发生在8周后。相比之下，未受伤的猕猴平均在3周后被感染。

尽管世界各地的科学家努力了近四年，但预防艾滋病毒的有效疫苗仍然是一个无法实现的目标。现在，新的实验性mRNA疫苗结合了其他几种HIV疫苗的优点和特点，在这一领域展现出了宝贵的一线光明。科学家还将改进疫苗计划，以提高VLP的质量和数量。最终，疫苗效力可能会进一步提高，从而减少产生强免疫反应所需的初次免疫和加强免疫接种的次数。如果一切顺利，我们将很快在健康的成年志愿者中看到疫苗的第一阶段试验。